[과학] 연금술과 화약

'세상은 무엇으로 이루어져 있을까?'라는 질문은 이제 연금술사에게 집착이 되었다. 가장 초기의 연금술은 2천 년 전에 중국에서 만들어졌다. 이것은 아리스토텔레스와 비슷한 세계관에 관한 이해를 기반으로 했다. 불, 나무, 금속, 물의 비율을 달리하여 물질이 서로 다른 성질을 가진다고 이유를 설명했다.
 

 
철학적 사색을 즐겼던 그리스인과 달리 중국의 연금술사는 매우 실용적인 방향으로 노력을 집중했다. 늙어 죽는 것을 두려워한 역대 황제의 격려에 힘입어 중국 연금술사는 불로장생의 묘약을 찾기 위해 노력했고, 일부는 이를 마실 수 있는 금으로 묘사했다. 아이러니하게도 그들이 초기에 발견한 것 중 하나가 바로 화약이었는데, 이 화약은 곧 불로장생의 묘약이 되었다. 12세기에 이르러 화약 제조법은 많은 연금술적 신념과 함께 유럽으로 전파되어 발전하고 세계의 역사를 형성하였다.
 

 
화약은 유황, 숯, 질산칼륨을 대략 2:3:15의 비율로 섞은 혼합물이다. 화약은 서기 9세기경 중국의 연금술사나 도교 승려가 발명했다고 널리 알려져 있지만, 여러 주장이 대립하고 있다. 13세기 초 몽골이 중국을 정복하고 원나라를 세웠을 때 결정적인 무기는 아니었지만, 중국인은 그 군사적 잠재력을 빠르게 깨닫고 폭탄과 연료 로켓을 만들어 침략한 몽골에 대항하는 데 사용했다.
 
 
아마도 아랍인은 중국 상인으로부터 화약의 비밀을 배웠을 것이며, 13세기 후반에 하산 알 람마는 《군마술과 기발한 전쟁 장치》라는 책에 화약 제조법을 정리해 놓았다. 거의 같은 시기에 유럽인은 아랍인에게 화약을 배웠다. 영국의 수사이자 철학자인 로저 베이컨은 "이 물질을 아주 소량만 사용해도 끔찍한 폭발과 함께 많은 빛을 낼 수 있으며, 도시나 군대를 파괴할 수 있다"고 썼다.