[수학의 역사] 고대 이집트 상형문자 해독의 열쇠: 로제타스톤

로제타스톤에서 얻은 지식 덕분에 린드 파피루스의 번역을 거의 바로 시작할 수 있었다. 이 광택이 나는 검은 현무암 판을 발견한 것은 나폴레옹의 이집트 원정에서 가장 중요한 사건이었다. 이 석판은 1799년 나폴레옹의 군대 장교들이 나일강 로제타 지류 근처에서 요새의 기초를 파는 과정에서 발견되었다. 로제타스톤은 세 개의 패널로 구성되어 있으며, 각각 다른 글자로 새겨져 있었다. 아래 3분의 1은 그리스어, 중간은 이집트 민중 문자(상형문자에서 발전된 형태), 위쪽 3분의 1은 깨진 고대 상형문자이다. 그리스어는 읽는 방법이 남아 있었지만, 상형문자와 민중 문자는 읽을 방법이 알려지지 않았다. 그리스어 문장에서 다른 두 패널에도 같은 내용이 쓰여 있다고 추측되어, 상형문자를 해독할 수 있는 3개 언어로 쓰인 문장이 존재하게 되었다.
 

로제타 스톤

 
로제타스톤의 중요성은 프랑스인, 특히 나폴레옹이 바로 인식하였다. 나폴레옹은 이 돌의 잉크 복사본을 제작해 유럽의 학자들에게 배포하도록 명령했다. 대중의 관심이 매우 뜨거웠기 때문에, 1801년 나폴레옹이 이집트를 포기해야 했을 때, 항복 조약의 조항 중 하나는 이 돌을 영국에 넘겨주도록 규정했다. 다른 모든 강탈한 유물과 마찬가지로 로제타스톤은 영국 대영박물관에 보관되었으며, 옥스퍼드, 케임브리지, 에든버러, 더블린 대학을 위해 4개의 석고 복제품을 제작하였다. 비교 분석을 통한 해독 작업이 시작되었지만, 문제는 예상보다 훨씬 복잡했으며, 해결에 23년과 수많은 학자의 집중적인 연구가 필요했다.
 
로제타스톤 수수께끼의 마지막 장은 첫 번째 장과 마찬가지로 프랑스인 장 프랑수아 샹폴리옹(1790~1832)에 의해 써졌다. 이집트 연구와 가장 밀접하게 연관된 이름 중 가장 위대한 인물인 샹폴리옹은 어릴 적부터 고대 이집트 문화 부흥에 자신이 공헌할 역할을 예감했다. 전해지는 이야기에 따르면, 11세 때 수학자 장 바티스트 푸리에를 만나 상형문자가 새겨진 파피루스와 돌판들을 보았다. 아무도 읽을 수 없다고 확신했지만, 소년은 단호하게 대답했다. “내가 더 커서 읽을 수 있을 거야.” 그 이후로 샹폴리옹이 한 일은 거의 모두 이집트학과 관련이 있었다. 13세에는 3개의 동양 언어를 읽을 수 있었고, 17세에는 그르노블 대학의 교수로 임명되었다. 1822년에는 상형문자 어휘집을 편찬하고 로제타 스톤의 상단 부분을 완전히 해독했다.
 
수 세기 동안 상형문자는 완전한 단어를 나타내는 그림 체계에서 알파벳 기호와 음소 기호를 모두 포함하는 체계로 진화했다. 로제타스톤의 상형문자 기록에서, 특정 문자 주변에 타원형 틀인 카르투슈(프랑스어로 탄약통을 의미함)가 그려져 있었다. 이 기호들은 특별히 강조된 유일한 기호들이었기 때문에, 샹폴리옹은 카르투슈로 둘러싸인 기호들이 그리스 문장에서 언급된 통치자 프톨레마이오스의 이름을 나타낸다고 추론했다. 샹폴리옹은 또한 이집트의 섬 필라이에서 오벨리스크와 그 받침대 기단에 새겨진 비문의 사본을 확보했다. 받침대에는 프톨레마이오스와 그의 아내 클레오파트라(유명한 클레오파트라가 아닌 불운한 클레오파트라)를 기리는 그리스어 비문이 새겨져 있었다. 오벨리스크 자체에는 상형문자로 새겨진 두 개의 카르투슈가 가까이 자리 잡고 있어, 이들이 이집트어 이름의 상형문자 대응물을 표시했을 가능성이 매우 높았다. 또한 그중 하나에는 로제타스톤의 카르투슈에 채워진 동일한 상형문자 기호가 포함되어 있었다. 이 교차 검증은 샹폴리옹이 예비 해독을 하는 데에 충분했다. 왕의 이름들을 통해 그는 개별 상형문자와 그리스 문자 사이의 대응 관계를 확립했다. 상형문자가 풀리지 않는 신비의 베일을 벗는 그 순간, 수년간의 끊임없는 노력으로 지친 샹폴리옹은 “알았다!”라고 외치며 기절했다고 전해진다.
 
샹폴리옹은 일생의 연구를 마무리하는 적절한 결실로, 1843년 사후에 출판된 《이집트 문자의 상형문자로 된 문법서》를 저술했다. 이 책에서 그는 문법 체계와 일반적인 해독 방법을 수립했으며, 이는 이후 모든 이집트학자가 기반을 두고 연구해 온 기초가 되었다. 로제타스톤은 과거의 위대한 문명 중 하나를 이해하는 열쇠를 제공했다.