🌕 루너 소사이어티 — 달빛 아래 세상을 바꾼 사람들

버밍엄 체임벌린 광장에서 바라본 옥타곤 전경

 

18세기 영국 버밍엄의 밤은 위험했다. 가로등 하나 없는 어두운 골목에는 강도와 소매치기가 도사리고 있었고, 저녁 식사를 마친 신사들이 무사히 귀가하는 일조차 쉽지 않았다. 그런 시절, 한 달에 단 한 번, 보름달이 환하게 뜨는 밤이면 버밍엄의 특별한 사람들이 한자리에 모였다. 달빛이 곧 가로등이었고, 그 빛을 길잡이 삼아 모인 이들은 훗날 세계의 역사를 바꾸게 된다.

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모임의 탄생

1765년경, 영국 중부의 공업 도시 버밍엄에서 작은 저녁 모임이 시작되었다. 처음에는 '루너 서클(Lunar Circle)'이라 불리다가 1775년 무렵 '루너 소사이어티(Lunar Society)'라는 이름을 갖게 된 이 모임은, 1813년까지 약 반세기에 걸쳐 이어졌다. 회원 명부도, 공식 임원도, 회의록도 없었다. 격식을 차리지 않는 자유로운 지식인들의 만찬 모임이었지만, 그 안에서 오간 대화들은 결코 가볍지 않았다.

 

회원들은 스스로를 유쾌하게 "루나틱스(Lunaticks)", 즉 '달빛에 미친 사람들'이라 불렀다. 당시 영어로 '루나틱'은 '기인(奇人)'을 뜻하기도 했는데, 이들은 그 단어를 오히려 자랑스럽게 받아들였다. 세상의 상식에 얽매이지 않는 자유로운 사상가들임을 스스로 선언한 셈이었다.

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왜 버밍엄이었나

당시 버밍엄은 영국에서 가장 빠르게 성장하는 산업 도시였다. 런던이나 옥스퍼드처럼 오래된 권위와 전통에 묶여 있지 않았고, 새로운 계층인 중산층과 기업가들이 활발하게 활동하는 역동적인 공간이었다. 국교회(성공회)에 속하지 않는 비국교도 프로테스탄트들이 많았는데, 이들은 옥스퍼드나 케임브리지 대학에 입학할 수 없었기에 오히려 독립적인 학습과 실험에 더 깊이 몰두했다. 제도 밖에 있었기에 더 자유로울 수 있었고, 그 자유가 혁신을 낳았다.

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달빛 아래 모인 사람들

루너 소사이어티의 멤버들은 한 시대를 풍미한 인물들이었다.

 

에라즈머스 다윈(Erasmus Darwin)은 의사이자 시인이며 자연철학자로, 훗날 진화론을 완성하는 찰스 다윈의 할아버지였다. 그는 진화에 관한 선구적인 아이디어를 이미 18세기에 제시했으며, 모임의 정신적 구심점 역할을 했다.

 

제임스 와트(James Watt)는 증기기관을 획기적으로 개량한 공학자였다. 그의 발명은 공장을 돌리고 기차를 달리게 했으며, 산업혁명의 물리적 심장이 되었다.

 

매슈 볼턴(Matthew Boulton)은 와트의 사업 파트너였다. 뛰어난 기업가였던 그는 와트의 증기기관을 상업화하여 세상에 내놓는 역할을 했다. 아이디어를 현실로 만드는 사람이었다.

 

조사이아 웨지우드(Josiah Wedgwood)는 도예가이자 사업가였다. 공장 시스템을 도입해 도자기 산업을 혁신했고, 동시에 노예제 폐지 운동에도 적극적으로 참여했다. 그 역시 찰스 다윈의 외할아버지로, 다윈 가문과 웨지우드 가문은 두 세대에 걸쳐 이 모임에서 얽혀 있었다.

 

조지프 프리스틀리(Joseph Priestley)는 산소를 발견한 화학자이자 급진적인 사상가였다. 종교적 자유와 정치적 개혁을 강하게 주장했으며, 프랑스 혁명을 열렬히 지지하기도 했다.

 

리처드 아크라이트(Richard Arkwright)는 방적기를 발명해 영국 섬유 산업을 기계화한 인물이었다. 존 윌킨슨(John Wilkinson)은 제철 기술의 혁신을 이끌었고, 미국에서 때때로 찾아온 벤저민 프랭클린(Benjamin Franklin)은 자유주의 사상으로 모임에 신선한 바람을 불어넣었다.

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그들은 무엇을 이야기했나

이 모임은 귀족들의 사교 파티와는 본질적으로 달랐다. 정치적 당파도, 종교적 교리도 의제가 아니었다. 그들이 나눈 이야기는 오직 '지금 이 시대가 만들어내는 놀라운 지식들'이었다. 증기의 힘을 어떻게 활용할 것인가, 산소란 무엇인가, 지구의 나이는 얼마나 되는가, 인간의 이성으로 자연의 법칙을 얼마나 밝힐 수 있는가. 진보적인 사람과 보수적인 사람, 국교도와 비국교도가 한 식탁에 앉아 이런 질문들을 함께 던졌다.

 

18세기는 지식이 폭발하는 시대였다. 왕립 협회의 학술지부터 대중적인 월간지 『젠틀맨즈 매거진』에 이르기까지, 새로운 발견과 사상이 다양한 매체를 통해 빠르게 퍼져나갔다. 이 시기에 항해용 크로노미터가 발명되어 바다 위 경도 측정 문제가 해결되었고, 천왕성이 발견되었으며, 고대 그리스의 4원소설이 화학 실험 앞에서 무너졌다. 세계 각지에서 진귀한 동식물들이 탐험가들에 의해 소개되었다. '이성의 시대'라는 말이 생겨난 것도 이 무렵이었다. 작가와 철학자들은 미신과 신비주의가 합리주의적 정신과 공존할 수 없음을 깨달아가고 있었다. 루너 소사이어티는 바로 그 정신의 한가운데에 있었다.

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해산과 유산

그러나 이 자유로운 모임도 시대의 폭풍을 피할 수 없었다. 1789년 프랑스 혁명이 일어나자 유럽 전역이 술렁였다. 혁명을 지지하는 급진파와 이를 두려워하는 보수파의 충돌은 버밍엄에도 번졌다. 1791년, 프랑스 혁명 기념일 축하 행사 이후 폭동이 발생했고, 프리스틀리의 교회와 집, 실험실이 불에 탔다. 1794년 프리스틀리는 결국 미국으로 망명했다. 그의 떠남과 함께 모임은 서서히 생기를 잃었고, 1800년경에는 사실상 해산되었다.

 

하지만 그들이 남긴 것은 사라지지 않았다. 증기기관은 세계의 공장을 돌렸고, 웨지우드의 도자기는 전 세계로 퍼졌으며, 프리스틀리의 산소 발견은 근대 화학의 토대가 되었다. 에라즈머스 다윈의 사상은 손자 찰스 다윈에게 이어져 마침내 『종의 기원』으로 결실을 맺었다. 한 달에 한 번, 보름달 아래 모인 소수의 사람들이 나눈 대화가 근대 세계의 설계도였던 셈이다. <끝>