정보의 흐름 — 전신에서 전화까지, 시간과 공간을 정복하다

1. 전자기학에서 실용 통신으로

외르스테드의 발견 이후 전류와 자기의 관계가 밝혀지자, 수많은 과학자와 발명가들이 그 원리를 원거리 통신에 응용하려 했다. 아이디어는 간명했다 — 전류를 흘리거나 차단함으로써 멀리 있는 자석 바늘을 움직여, 정보를 전달한다. 10년이 채 되지 않아 독일·영국·미국에서 거의 동시에 실용적 전신 시스템이 개발되었다.

 

영국에서는 1838년 윌리엄 쿡(William Cooke)과 찰스 휘트스톤(Charles Wheatstone)이 전자기 방식의 전신기를 특허 등록하고, 알파벳을 가리키는 바늘의 움직임으로 메시지를 전달하는 시스템을 상용화했다. 그들의 기술은 곧 철도 신호 통신에 채택되었다. 미국에서는 뉴욕 대학 교수이자 화가이기도 했던 새뮤얼 모스(Samuel Morse, 1791~1872)가 조수 앨프리드 베일과 함께 전혀 다른 방식 — 점과 선의 조합으로 알파벳을 부호화하는 '모스 부호' — 을 개발했다. 1844년 5월 24일, 모스는 워싱턴 D.C.에서 볼티모어까지 첫 번째 전신 메시지 "하나님이 이루신 것이 무엇이냐(What hath God wrought?)"를 전송했다.

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2. 철도와 전신 — 표준 시간의 탄생

전신이 촉발한 사회적 변혁 가운데 가장 근본적이면서도 오늘날 당연시되는 것이 있다. 바로 표준 시간(standard time)의 탄생이다.

 

전신 이전의 사회는 지역적 시간으로 운영되었다. 각 도시는 태양의 위치를 기준으로 독자적 시각을 유지했다. 런던과 콘월의 시각이 8분 다르더라도 아무런 문제가 없었다 — 정보와 사람의 이동 속도가 그 차이보다 훨씬 느렸기 때문이다. 그러나 하루에 수백 킬로미터를 달리는 증기 기관차의 출현은 이 유구한 관행을 단숨에 무너뜨렸다.

 

1848년에는 영국 전역 1,600킬로미터의 철도망에 전신선이 가설되어 200개 이상의 도시에 표준 시각을 전송하기 시작했다. 운전사의 시계가 8분만 어긋나도 충돌 사고로 이어질 수 있는 시대에, 런던의 그리니치 천문대가 전신망을 통해 전국으로 정확한 시각을 전파했고, 이것이 그리니치 평균시(Greenwich Mean Time, GMT)의 기원이 되었다. 미국에서도 같은 과정이 진행되었다 — 지역별 제각각의 시각이 먼저 '철도 시간'으로 통일되고, 이후 오늘날의 표준 시간대(time zone) 체계로 발전했다.

 

인류는 수천 년간 태양에게 시간을 물었지만, 이제 전신 선로가 시간을 정의하기 시작했다.

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3. 전신이 바꾼 세계 — 제국, 범죄, 그리고 고무나무

전신의 영향은 시간 관리에 그치지 않았다. 1870년대에는 모든 대륙이 해저 전신 케이블로 연결되어, 제국 전역에 순식간에 정보가 전달되었다. 런던 경찰이 슬라우(Slough) 역에서 기차로 도주하는 살인 용의자를 40킬로미터 떨어진 패딩턴 역에서 체포한 유명한 사례처럼, 전신은 범죄자의 도주 공간을 제거했다.

 

제국의 경영 방식도 근본적으로 바뀌었다. 수만 킬로미터에 달하는 해저 전신 케이블의 절연재로 구타-페르카(gutta-percha) — 열대 나무에서 채취하는 천연 수지 — 가 대량으로 필요해졌다. 이 급격한 수요는 말레이반도와 동남아 플랜테이션 경제를 재편했고, 영국 중심의 세계 경제 체계 속에 이 지역들을 더욱 깊이 편입시켰다. 전신선 하나가 원자재 시장과 식민지 정치경제를 동시에 변형시킨 것이다.

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4. 전화의 발명 — 특허 너머의 진실

전신의 성공이 명확해진 뒤, 음성을 전기 신호로 전달하는 전화(telephone) 개발은 시대적 과제가 되었다.

 

이탈리아 출신 발명가 안토니오 메우치(Antonio Meucci)는 전기 통신의 선구적 역할을 담당했으나, 기술사의 주류 서사에서 오랫동안 주변부에 머물렀다. 그의 출발점은 예상치 못한 곳에서였다. 류머티즘 환자를 전기 치료하던 중, 방 너머 도선에서 환자의 신음 소리가 들려오는 현상을 발견했다. 환자의 신음이 옆의 도체를 진동시켜 전하를 발생시키고, 그 신호가 멀리 있는 도체를 다시 진동시켜 소리로 재현된 것이었다.

 

메우치는 1857년 자신의 병든 아내와 침실-지하 연구실 간 통신을 위해 음성 전달 장치를 설치하고, 1871년 특허 신청 의향서(caveat)를 미국 특허청에 제출했다. 그러나 단 10달러의 갱신 비용을 마련하지 못해 1874년 이 권리가 만료되었다

이탈리아 밀라노의 Museo Nazionale Scienza e Tecnologia Leonardo da Vinci 에 있는 텔레 트로포노 의 복제품으로 Antonio Meucci가 발명했으며 여러 출처에서 최초의 전화기로 인정받고 있다.

 

1876년 알렉산더 그레이엄 벨(Alexander Graham Bell)은 메우치의 자료가 보관되었던 바로 그 연구소에서 실험을 진행한 후 전화 특허를 취득했다. 1887년 미국 정부는 사기와 허위 진술을 이유로 벨의 특허 취소 소송을 제기했고, 연방 대법원도 이 사안을 재판에 회부할 가치가 있다고 판단했다. 그러나 1889년 메우치가 사망하고 1893년 벨의 특허가 만료되면서 소송은 의미 없어졌다.

 

이 오랜 역사적 논란은 2002년 미국 하원이 메우치의 공헌을 공식 인정하는 결의안을 통과시킴으로써 제도적 차원에서 일단락되었다. 그러나 역사적 기억 속에서 발명자의 이름은 여전히 벨에 남아 있다. 돈이 없었던 발명가와 특허 제도의 충돌 — 기술사에서 되풀이되는 이 구조적 비극의 한 전형적 사례였다.

케이프 브레튼에 있는 벨  박물관은  알렉산더 그레이엄 벨 국립 사적지의 일부이다.

 

증기기관이 물리적 공간의 거리를 줄였다면, 전신과 전화는 정보와 음성의 이동에서 공간을 사실상 소멸시켰다. 두 혁명이 합류하여 근대 세계가 형성된 것이다. <끝>