의사에 의한 죽음 — 젬멜바이스의 비극과 파스퇴르의 세균설

 

1. 빈 종합병원의 수수께끼 — 왜 의사 병동에서 더 많이 죽는가

1847년 헝가리 출신의 29세 의사 이그나츠 젬멜바이스(Ignaz Semmelweis, 1818~1865)는 빈 종합병원 산부인과에서 근무를 시작했다. 당시 빈 종합병원 산부인과는 두 개의 병동으로 나뉘어 있었다. 한 곳은 의사와 의학생이, 다른 한 곳은 산파가 분만을 담당했다.

 

수치가 충격적이었다. 의사 병동의 산욕열 사망률은 13퍼센트 이상이었던 반면, 산파 병동의 사망률은 겨우 2퍼센트에 불과했다. 산욕열은 복부가 팽창하고 농이 고여 발열과 함께 사망에 이르는 무시무시한 병이었다. 젬멜바이스는 원인을 찾기 위해 침대, 음식, 출산 자세, 실내 온도까지 모든 것을 바꾸어보았지만 아무런 변화가 없었다.

 

결정적 단서는 비극에서 왔다. 1847년 초, 동료 의사 야코프 콜레치카가 시신 해부 중 메스에 손가락을 베인 후 급속히 패혈증으로 사망했다. 젬멜바이스가 콜레치카의 부검 보고서를 읽다가, 그 병변이 산욕열로 사망한 여성들의 것과 거의 동일하다는 것을 발견했다.

 

논리는 명쾌했다. 의사와 의학생들은 매일 아침 시신을 해부한 뒤 손을 씻지 않고 산부인과 병동으로 직행했다. 그들의 손에 "시체의 독성 물질"이 묻어 임산부에게 전달되는 것이었다. 산파들은 해부를 하지 않았기에, 그 물질에 노출되지 않았다.

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2. 손 씻기의 기적 — 그리고 해고

젬멜바이스는 즉각 염화석회(chlorinated lime) 용액으로 손을 씻는 것을 의무화했다. 사망률은 18퍼센트에서 1퍼센트 미만으로 떨어졌다 — 이제 두 병동의 사망률이 같아진 것이었다.

 

그러나 동료들의 반응은 냉담했다. 이론적 설명이 없었다. 세균(germ)이라는 개념 자체가 아직 확립되지 않은 시대였다. 무엇보다, "의사가 환자를 죽이고 있다"는 함의는 의료계 전체의 자존심을 건드렸다. 젬멜바이스는 결국 해고되었다.

 

헝가리로 돌아온 후에도 그는 손 씻기를 주장했지만 같은 저항에 부딪혔다. 점점 분노가 극에 달했고, 유럽 전역의 저명한 의사들에게 "교수님, 당신은 살인의 공범입니다 … 산욕열은 산파와 의사에 의한 살인행위이며 … 당신은 살인자입니다"라는 편지를 대량 발송하기에 이르렀다.

 

젬멜바이스는 점차 편집 증세를 보였고, 아내와 동료들은 그를 속여 정신병원에 입원시켰다. 입원 후 2주 만에 그는 세상을 떠났다. 사인은 패혈증 — 바로 그가 막으려 했던 그 병, 그가 분만실에서 수없이 목격한 바로 그 죽음이었다. 소독되지 않은 의사의 손과 환자의 죽음이라는 두 점이 드디어 한 선으로 연결되었을 때 — 젬멜바이스는 이미 세상에 없었다.

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3. 루이 파스퇴르 — 세균설의 확립

젬멜바이스가 홀로 싸우다 쓰러진 그 전장에서, 이론적으로 결정적 무기를 공급한 인물이 프랑스의 화학자 루이 파스퇴르(Louis Pasteur, 1822~1895)였다.

프랑스 릴에 있는 릴 파스퇴르 연구소

 

파스퇴르는 포도주의 부패 원인을 찾아달라는 의뢰를 받으면서 미생물 연구에 뛰어들었다. 와인뿐 아니라 맥주, 우유의 부패도 모두 미생물에 의한 것임을 밝혔다. 더 나아가, 가열해 내부의 미생물을 사멸시키면 부패를 막을 수 있다는 원리를 발견하고, 이를 응용해 저온 살균법(pasteurization)을 개발했다.

 

파스퇴르는 당시 지배적이었던 자연발생설(spontaneous generation) — 미생물이 스스로 생겨난다는 믿음 — 을 정밀한 실험으로 반박했다. 백조목 플라스크(swan-neck flask) 실험으로, 끓인 육즙은 공기 중 먼지가 들어가지 않는 한 부패하지 않는다는 것을 보여주었다. 생명은 자연 발생하지 않는다 — 모든 생명은 생명에서 온다.

 

이 기반 위에서 파스퇴르는 세균설(germ theory of disease)을 확립했다 — 탄저병, 콜레라, 광견병 등 각각의 질병은 그것을 유발하는 특정 미생물이 있다는 이론이었다. 이것은 젬멜바이스가 이론 없이 실천했던 손 씻기에 비로소 과학적 근거를 부여했다. 파스퇴르가 세 아이를 어린 나이에 전염병으로 잃었다는 사실은, 이 연구에 그가 부었던 집착에 가까운 에너지를 이해하게 한다.

 

젬멜바이스가 사망할 즈음, 그가 막으려 했던 산욕열이 사실은 세균 감염에 의한 것이며, 염화석회 소독이 그 세균을 사멸시키는 원리라는 것이 파스퇴르의 연구를 통해 명확히 밝혀지고 있었다. 그러나 그 지식은 그를 구하지 못했고, 그를 인정하지도 않았다. 젬멜바이스가 살아 있었다면, 자신이 한 세대 앞서 실천한 것이 이론적으로 증명되는 것을 직접 목격했을 것이다. 의학사에서 가장 쓴 아이러니 중 하나였다. <끝>