미사일의 탄생과 진화: 상상력에서 현대의 첨단 정밀유도무기가 되기까지

 

우리가 흔히 무언가를 던지거나 쏘아 보낼 때 폭넓게 사용하는 '미사일'이라는 단어는, 현대 군사학에서 매우 엄격하고 특별한 의미를 지닌다. 단순히 폭발물을 달고 날아간다고 해서 모두 미사일이 되는 것은 아니다. 진정한 의미의 미사일이 되기 위해서는 화약을 태우거나 제트 엔진으로 스스로 비행할 수 있는 '자체 추진력'과, 발사된 이후에도 끊임없이 표적을 향해 비행경로를 수정하며 쫓아가는 '유도 능력'이라는 두 가지 핵심 조건을 반드시 갖추어야 한다. 예를 들어, 전투기에서 떨어뜨리는 최첨단 스마트 폭탄은 표적을 정확히 찾아가지만 자체 엔진이 없기 때문에 미사일이 아니며, 보병들이 사용하는 대전차 로켓이나 다연장 로켓은 자체 추진력으로 날아가지만 표적을 쫓아가는 조종 능력이 없기 때문에 그저 로켓일 뿐이다.

 

흥미롭게도 이처럼 복잡하고 정교한 미사일의 개념을 현실 세계의 과학자들보다 먼저 구상해 낸 것은 대중매체였다. 1909년 영국에서 만들어진 7분 남짓한 짧은 무성 영화인 〈비행선 파괴기〉에는 적국의 거대한 비행선 편대가 런던을 공습하는 장면이 나온다. 이때 한 발명가가 등장해 무선으로 원격 조종되는 무인 비행체, 이른바 '공중어뢰'를 날려 보내 적의 비행선에 정확히 충돌시켜 나라를 구한다. 1차 세계대전이 발발하기도 전에 만들어진 이 영화는, 스스로 날아가 목표를 타격한다는 현대 정밀유도무기의 핵심 개념을 스크린 위에 완벽하게 예언했다.

The Airship Destroyer (1909)

영화 속의 상상력을 현실의 전장으로 끌어오기 위한 본격적인 노력은 제1차 세계대전을 전후하여 미국에서 시작되었다. 당시 미 해군은 조종사 없이 지상의 적을 타격할 수 있는 '비행폭탄' 개발에 착수했다. 컴퓨터나 레이더가 없던 시절이었기에, 그들은 고속으로 도는 팽이가 쓰러지지 않고 중심을 잡는 원리인 '자이로스코프'를 이용해 비행체의 균형을 잡았다. 또한, 비행거리를 조절하기 위해 엔진의 회전수를 톱니바퀴로 계산하는 아날로그 방식을 사용했다. 발사하기 전에 목표 지점까지 필요한 엔진 회전수를 기계장치에 입력해 두면, 정해진 횟수만큼 프로펠러가 돌아간 뒤 자동으로 날개가 꺾이며 동체가 지상으로 곤두박질치는 원리였다.

 

비슷한 시기에 미 육군 역시 발명가 찰스 케터링을 통해 '벌레(Bug)'라는 별명으로 불리는 작고 저렴한 무인 비행체를 만들었다. 무게가 80kg에 불과했던 이 기계 벌레는 단돈 40달러로 제작할 수 있었음에도 시속 190km라는 당시 유인 비행기를 뛰어넘는 놀라운 비행 속도를 자랑했다. 육군의 기계 벌레 역시 해군의 비행폭탄과 마찬가지로 자이로스코프와 기계식 타이머에 의존해 비행하는 아날로그 방식의 초기 미사일이었다.

오하이오주 데이턴에 있는  미국 공군 국립박물관  에 전시된 케터링 공중 어뢰 모형

 

하지만 1920년대에 이르러 미 해군과 육군의 이러한 선구적인 시도들은 모두 취소되는 안타까운 운명을 맞이했다. 당시의 기초적인 톱니바퀴와 태엽 장치만으로는 비행 중 수시로 변하는 바람의 방향과 기압 차이 등 복잡한 외부 환경을 극복할 수 없었기 때문이다. 수많은 시험 비행에서 이 초기 미사일들은 궤도를 이탈해 엉뚱한 곳에 추락하기 일쑤였다. 비록 실전에 투입되지는 못했지만, 부족한 기술력 속에서도 어떻게든 기계에 지능을 부여해 스스로 날아가는 무기를 만들고자 했던 이들의 도전은 훗날 레이더 및 전자 컴퓨터 기술과 결합하여 오늘날 전장의 판도를 바꾸는 첨단 순항미사일이 탄생하는 위대한 밑거름이 되었다. <끝>