🌎 가늠할 수 없을 만큼 장대한 지구의 시간

네팔 칼리 간다키 협곡의 좀솜에서 북동쪽으로 약 3킬로미터(1.9마일) 떨어진 절벽에 드러난 히말라야 암석의 접힌 층들

 

진화를 이해하는 데 있어 핵심적인 열쇠는 지질학의 세계에서도 도도히 흐르고 있던 '가늠할 수 없을 만큼 장대한 지구의 시간'이라는 사실을 우리는 알게 되었습니다. 그렇다면 이 거대한 지구의 시간이 바로 "우리는 어떻게 여기까지 오게 되었는가"라는 의문을 풀어줄 결정적 열쇠가 되는 것일까요? 

지질학자 찰스 라이엘과 생물학자 찰스 다윈의 시대 이후 수십 년 동안, 지질학과 생물학은 서로 긴밀히 접근하지 못했습니다. 그 반세기 동안 생물학은 염색체가 발견되는 등 비약적인 진보를 이루어냈습니다. 세포핵이라는 사령실 안에 존재하는 염색체는 이중나선 구조를 가진 유전 정보의 집약체, 즉 DNA라는 물질을 포함하고 있습니다.

 

오늘날 현대 분자생물학은 일종의 거대한 산업으로 성장했습니다. 진화론은 현재 '효소 성분이 들어간 세탁세제'로 친숙한 효소 연구에서부터 의약품 제조에 빠질 수 없는 박테리아 번식에 이르기까지 폭넓은 분야에 적용되고 있습니다. 또한 컴퓨터 소프트웨어 프로그램이나 질병의 진행 과정을 예측하는 데에도 핵심적으로 활용됩니다. 이제 인류는 유전자 조작을 통해 진화 자체를 통제할 수 있게 되었으며, 인공 생명을 실현하는 것 또한 더 이상 꿈이 아닙니다.

 

이러한 생물학의 눈부신 발전에 비하면 지질학은 다소 정체된 것처럼 보였습니다. 그러나 그 와중에도 물체에 포함된 방사성 물질을 이용한 '연대 측정법'의 개발은 대단히 획기적인 사건이었습니다. 이 기술 덕분에 인류는 태고의 암석이 가진 정확한 나이를 측정할 수 있게 되었습니다.

 

최근의 지질학은 지구의 성립이나 '동일과정설 vs 천변지의설(격변설)' 같은 거시적인 담론을 펼치기보다는, 지층과 화석층의 기록, 지도 제작, 지층의 연대 비교 같은 기초적이고 세밀한 연구에 집중하고 있습니다. 이는 마치 윌리엄 스미스가 100년 전에 수행했던 선구적인 작업의 연장선상에 있는 것처럼 보입니다.

 

물론 지구 전체를 아우르는 대국적인 연구가 전혀 이루어지지 않는 것은 아닙니다. 다만 신뢰할 수 있는 데이터가 부족하여 아직은 확실한 결론을 내지 못하는 것이 현실입니다. 20세기에 접어들 무렵만 해도, 대다수의 과학자들은 지구가 냉각되면서 점차 수축하고 있다고 생각했습니다. 지구가 수축하면서 마치 표면에 주름이 잡히듯 산맥과 골짜기, 대륙이 형성되었다는 가설이었습니다. 그러나 방사선 측정 결과, 지구 내부의 온도는 결코 내려가지 않고 있다는 사실이 밝혀지면서 이 가설로는 히말라야산맥의 거대한 융기 등을 설명할 수 없게 되었습니다. <끝>