자연선택설 (Natural Selection)

다윈의 진화론을 한마디로 요약하면, 자연이 인간의 품종 개량과 동일한 원리로 작동하되, 상상하기 어려울 만큼 긴 시간에 걸쳐 이를 수행한다는 것이다.

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핵심 원리

모든 생물은 제한된 먹이, 서식지, 번식 기회를 둘러싸고 끊임없이 경쟁한다. 부모와 자식 사이에도 미세한 형질 차이가 존재하며, 이 차이가 생존 경쟁에서 유리하게 작용할 수 있다.

 

예시: 목이 더 긴 기린은 가뭄으로 먹이가 줄어든 환경에서 다른 개체보다 생존에 유리하다. 이처럼 유리한 형질을 가진 개체는 더 많은 자손을 남기고, 세대를 거듭할수록 해당 형질이 집단 내에서 점차 우세해진다. 반대로, 불리한 형질을 가진 개체는 개체 수가 줄어들어 결국 도태된다. 이 점진적인 과정이 충분히 축적되면, 조상과는 전혀 다른 새로운 종이 탄생하게 된다.

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다윈과 월리스, 그리고 『종의 기원』

다윈 역시 학문적 생존 경쟁에서 자유롭지 못했다. 당시 말레이시아에서 활동하던 영국의 박물학자 앨프리드 러셀 월리스가 독자적으로 동일한 자연선택설에 도달했기 때문이다. 다윈은 동료 연구자들과 협의한 끝에, 1858년 7월 두 사람의 공동 발표라는 형식을 취하게 된다. 그러나 당시 학계와 대중의 반응은 거의 없었다.

 

이에 다윈은 이듬해인 1859년 11월, 25년에 걸친 연구 성과를 집대성하여 『종의 기원』을 출판했다. 이 책은 출간 즉시 베스트셀러가 되었으며, 객관적 데이터에 엄밀한 검증을 더하고 정교한 이론을 도출하는 과학적 연구의 전범(典範)으로 평가받는다. <끝>