가짜 과학의 민 낯 — 골상학이 남긴 상처

르완다 대학살을 다룬 영화 <호텔 르완다>의 실제 장소인 밀 콜린 호텔

 

지난 세기 동안 등장했다 사라진 수많은 사이비 과학들은 대부분 큰  피해를 끼치지 않은 채 새로운 과학적 발견에 밀려 자취를 감췄다. 하지만 골상학(Phrenology)은 달랐다. 이 이론은 유행하던 당시에도 무고한 사람들에게 심각한 피해를 입혔고, 20세기말에는 대륙 저편에서 대량 학살의 이념적 토대로 되살아났다.
 

골상학의 탄생: 프란츠 요제프 갈의 이론

골상학의 창시자는 독일 출신 내과 의사 프란츠 요제프 갈(Franz Josef Gall, 1758~1828)이다. 그는 인간의 뇌가 각각 고유한 기능과 성향, 성격을 담당하는 27개의 독립적인 영역으로 나뉜다고 주장했다. 나아가 근육이 운동을 통해 커지듯, 감정적·육체적 충동이 강할수록 해당 뇌 영역도 커진다고 생각했다.
 
공정하게 평가하자면, 갈의 이론이 완전히 근거 없는 것은 아니었다. 오늘날 신경과학 연구는 뇌의 특정 영역이 특정 기능이나 기질과 연결되어 있으며, 반복적인 훈련을 통해 해당 영역이 발달할 수 있다는 사실을 밝혀냈다. 실제로 2000년 런던대학교의 엘리너 매과이어(Eleanor Maguire) 교수는 복잡한 런던 도로를 모두 외워야 하는 자격시험을 통과한 택시 운전사들의 뇌를 연구한 결과, 공간 기억을 담당하는 해마(Hippocampus)가 운전 경력이 길수록 더 발달해 있다는 사실을 발표했다.
 
문제는 갈이 여기서 멈추지 않았다는 점이다. 그는 뇌 영역이 커지면 두개골을 밀어 올려 두개골 표면에 돌출부가 생긴다는 결론으로 도약했다. 이 논리적 비약이 골상학이라는 거대한 오류의 기초가 되었다. 갈은 살인자, 절도범 등 범죄자들의 두개골을 직접 만지며 조사하고, 두개골의 형태로 범죄 성향을 판단할 수 있다고 주장했다. 정신 질환자의 두상 역시 같은 방식으로 분석해 각 증상을 특정 뇌 영역의 이상과 연결시켰다.
 
역설적이게도 이 주장에는 긍정적인 측면도 있었다. 당시에는 정신 질환자를 악마에 홀린 사람 혹은 의도적으로 이상하게 구는 사람으로 여겨 신체적 폭력을 가하는 경우가 흔했다. 갈은 처음으로 정신 질환을 하나의 실질적인 질병으로 보고 치료가 필요하다는 관점을 제시했다. 그러나 이 긍정적 기여는 곧 어두운 그림자에 가려졌다. 아무런 문제 없이 살아온 사람이 두개골 형태가 '범죄자 유형'과 유사하다는 이유만으로 잠재적 위험인물로 낙인찍히는 일이 벌어졌고, 일부는 예방 조치 명목으로 구금되기까지 했다.
 

대중 속으로 파고든 골상학

골상학은 학계를 넘어 대중문화에까지 깊이 침투했다. 코넌 도일의 셜록 홈스 시리즈, 브론테 자매의 소설, 브램 스토커의 작품 등 당대의 인기 문학 작품들이 골상학적 관점을 자연스럽게 반영했다. 당시 셜록 홈스가 옳다고 하면 대중도 옳다고 받아들이던 시대였다. 기업들은 구직자의 두개골을 전문가가 직접 만져보는 채용 심사를 도입했고, 법정에서는 골상학 전문가의 증언이 유죄 판결에 영향을 미쳤다.
 

사기꾼들의 전성시대: 파울러 형제

영국에서는 1820년대부터 골상학에 대한 회의론이 커지기 시작해 1850년경에는 거의 자취를 감췄다. 그러나 대서양 건너 미국에서는 오슨(Orson, 1809~1887)과 로렌초(Lorenzo, 1811~1896) 파울러 형제가 골상학을 하나의 산업으로 키워놓고 있었다. 랠프 월도 에머슨, 토머스 에디슨 같은 명사들도 이들을 지지했다. 로렌초는 1860년 영국 강연에서 수익성을 확인하고 아예 런던에 정착해 파울러 연구소(Fowler Institute)를 설립했다.
 
1872년, 작가 마크 트웨인이 이들의 허구를 폭로하기 위해 직접 나섰다. 그는 노동자 차림으로 변장해 진단을 받았는데, 로렌초는 트웨인에게 심각한 우울증이 있고 유머 감각이 전혀 없으며 사무직이 적합하다고 진단했다. 몇 달 후 트웨인은 이번에는 자신의 이름과 트레이드마크인 흰 정장 차림으로 다시 찾아갔다. 태도가 돌변한 로렌초는 이전에 우울증의 근거라 지목했던 그 오목한 부분이 이제는 세계적인 유머 작가의 재능을 증명하는 '산 같은 바위'라고 극찬했다. 트웨인이 이 사건을 공개적으로 발표했음에도 파울러 형제의 사업은 흔들리지 않았다. 로렌초는 골상학 도구의 대규모 우편 판매 사업까지 벌이며 사업을 확장했다. 오늘날 골동품 가게에서 볼 수 있는 베이지색 마네킹 두상에 검은 선이 그려진 골상학 흉상이 바로 그 시절의 산물이다. 파울러 형제가 언어에 남긴 흔적도 있다. 지식수준을 뜻하는 '하이브로우(high-brow)', '로우브로우(low-brow)'라는 표현과 "머리가 이상한 거 아냐?(Had their bumps felt!)"라는 관용어가 이 시대에 만들어졌다.
 

골상학의 가장 어두운 유산: 르완다 대학살

그러나 골상학이 남긴 가장 참혹한 결과는 아프리카에서 벌어졌다. 제1차 세계대전 이후 베르사유 조약(1919)으로 독일령이었던 르완다가 벨기에의 식민지가 되었다. 당시 벨기에에서는 골상학자 신부 폴 바우츠(Paul Bouts, 1900~1999)가 두개골 측정을 통해 '정상'과 '비정상'을 분류하는 활동을 벌이고 있었다. 벨기에 식민지청은 바우츠의 방법론을 르완다에 그대로 적용해 투치족(Tutsi)과 후투족(Hutu)의 두개골을 측정하고, 투치족이 후투족보다 우월하다는 결론을 내렸다. 이 근거 없는 판단은 두 집단 사이에 공식적인 위계를 만들어냈고, 그 불씨는 수십 년간 잠복했다.
1994년, 그 불씨는 걷잡을 수 없는 화염이 되었다. 후투족 극단주의자들이 투치족과 온건파 후투족 50만~100만 명을 학살하는 르완다 대학살이 발생한 것이다. 19세기 한 의사의 검증되지 않은 이론이, 우편으로 주문한 측정 도구를 통해, 20세기 최악의 인종 학살 중 하나로 이어지는 데 기여했다.
 
골상학의 역사는 과학적 외피를 두른 편견이 얼마나 위험한지를 보여주는 뼈아픈 교훈이다. 증거 없는 전제 위에 세워진 이론은 결국 무너지지만, 그 피해는 이론이 사라진 뒤에도 오래도록 남는다. <끝>