멸종 — 신의 실수인가, 지구의 법칙인가

노아의 방주

유럽을 뒤흔든 화석들

퀴비에의 동물 지식이 널리 알려지자, 유럽 각지의 유적 발굴 현장과 채석장에서 동물 뼈 화석이 속속 그에게 보내져 왔다. 그런데 이 화석들을 분석하면서 충격적인 사실이 드러났다. 화석으로 남은 동물들이 현재 지구상에 더 이상 존재하지 않는 종이라는 것이었다.

 

1796년, 퀴비에는 유럽 학계를 뒤흔든 논문을 발표했다. 시베리아에서 발견되어 코끼리의 뼈로 여겨지던 화석이, 사실은 멸종된 매머드의 것이었다는 내용이었다. 오늘날에는 당연하게 들리는 이 발견이 당시에는 엄청난 파장을 일으켰다.

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"멸종"이라는 단어의 무게

"멸종"이라는 개념은 단순한 생물학적 용어가 아니었다. 당시 유럽 사회는 기독교적 세계관이 지배하고 있었고, 신이 창조한 모든 생물은 영원히 존재한다고 믿었다. 신의 창조물이 사라질 수 있다는 생각 자체가 신학적 도전이었다.

 

그러나 현실은 달랐다. 지층을 깊이 파 내려갈수록 현존하지 않는 동물의 화석이 끊임없이 발견되었다. 코끼리의 조상으로 불리는 마스토돈, 하늘을 날았던 익룡 프테로닥틸, 그리고 1840년대에 이름이 붙여진 공룡의 화석까지 속속 모습을 드러냈다. 이 동물들은 모두 현재 지구상에 존재하지 않는다. 사람들은 자연스럽게 질문을 던졌다. 신이 실수를 한 것인가?

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대홍수 하나로는 설명이 안 된다

일부는 구약성경 창세기에 등장하는 노아의 대홍수가 이 동물들을 멸종시켰다고 설명하려 했다. 그러나 화석의 증거는 그 논리를 허용하지 않았다. 멸종은 단 한 번이 아니었기 때문이다. 지층의 서로 다른 깊이에서, 서로 다른 시대에 멸종한 동물들의 흔적이 발견되었다. 홍수 한 번으로는 도저히 설명할 수 없는 패턴이었다.

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퀴비에의 해답 — 천변지이설

이에 대해 퀴비에는 독창적인 이론을 제시했다. 그의 주장에 따르면, 지구는 지금까지 총 26회에 걸쳐 대규모 격변을 겪었다. 대홍수, 화산 폭발, 대지진 같은 갑작스러운 재앙이 순식간에 특정 지역의 생물을 멸종시켰다는 것이다.

 

그러나 그의 이론은 단순한 파국론으로 끝나지 않았다. 재앙으로 생물이 사라진 지역에는 이후 새로운 종이 탄생하거나, 다른 지역에서 동물이 이주해 와 생태계가 회복된다고 보았다. 지구 전체의 관점에서 보면 결국 균형이 유지된다는 것이다. 이 이론은 천변지이설(天變地異說, catastrophism)이라고 불렸으며, 퀴비에는 그 가장 열렬한 지지자였다.

 

천변지이설은 종교적 세계관과 과학적 관찰 사이에서 절충점을 찾으려는 시도였다. 멸종이라는 불편한 현실을 인정하면서도, 그것이 신의 창조 계획의 테두리 안에서 일어난 일로 해석하려 한 것이다.

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지구 자체가 역사책이다

천변지이설이 모든 이의 지지를 받은 것은 아니었다. 이후 찰스 라이엘 같은 지질학자들은 지구의 변화가 급격한 재앙이 아니라 느리고 점진적인 과정을 통해 이루어진다는 동일과정설(uniformitarianism)을 주장하며 퀴비에의 이론에 반박했다. 이 논쟁은 훗날 다윈의 진화론이 등장하는 지적 토양을 마련했다.

 

그러나 퀴비에의 연구가 남긴 가장 중요한 유산은 이론의 옳고 그름을 넘어선 곳에 있다. 그것은 바로 과거 생명의 비밀을 푸는 열쇠가 지구 자체에 새겨져 있다는 인식이었다. 지층은 단순한 흙과 돌의 층이 아니라, 수억 년에 걸친 생명의 역사가 켜켜이 쌓인 기록이었다. 그 기록을 읽는 법을 인류는 비로소 배우기 시작하고 있었다. <끝>