생존 경쟁 — 다윈의 진화론과 시대적 배경

비글호의 첫 번째 남미 탐사에서 푸에지언의 습격

 

찰스 다윈은 비글호 항해(1831~1836)를 통해 생물 종의 놀라운 다양성을 직접 목격하였고, 칠레에서 경험한 대지진을 통해 지구가 품고 있는 거대한 에너지를 실감하였다. 귀국 후 2년이 지난 1837년, 그는 마침내 '종의 변이'에 관한 자신의 이론을 체계화하기 시작하였다. 당시 그의 노트에는 하나의 공통 조상에서 여러 종이 갈라져 나가는 계통수(系統樹)의 초안이 담겨 있었으며, 그 옆에는 "...라고 생각한다"는 조심스러운 메모가 함께 적혀 있었다.

시대가 만들어낸 사상

다윈의 이론은 그가 살았던 빅토리아 시대(Victorian Era) 의 사회적 분위기와 깊이 맞닿아 있다. 당시 영국은 자유 경쟁 원리를 기반으로 눈부신 경제 성장을 이룩하던 시기였다. 성공한 사업가는 부를 축적하고, 경쟁에서 뒤처진 기업은 시장에서 도태되는 것이 당연시되었다. 이러한 사회 분위기는 자연스럽게 '생존 경쟁이야말로 인간의 본래 모습'이라는 관념을 사람들에게 심어주었다.

 

다윈 스스로도 토머스 맬서스(Thomas Malthus)의 『인구론』에서 강한 영향을 받았다고 고백하였다. 맬서스는 식량 공급이 인구 증가 속도를 절대 따라잡을 수 없으며, 전쟁·기근·질병·빈곤은 불가피하고 결국 약자는 생존 경쟁의 무대에서 사라질 수밖에 없다고 주장하였다. 다윈은 이 논리를 자연계로 확장하여, 우월한 형질을 가진 개체가 어떻게 경쟁에서 살아남는지를 설명하는 이론으로 발전시켰다.

20년에 걸친 치밀한 연구

다윈은 20년간 축적한 방대한 데이터를 바탕으로 신중하게 이론을 구축해 나갔다. 그의 신중함에는 이유가 있었는데, 당시 진화론적 내용을 담았던 익명의 책 『흔적(Vestiges)』이 사회적으로 큰 비판을 받았던 전례를 의식했기 때문으로 보인다.

 

한편, 빅토리아 시대에는 박물학 서적이 유행할 만큼 자연에 대한 대중의 관심이 높았다. 철도망의 발달로 많은 이들이 해안을 찾아 자연을 관찰하게 되었고, 동식물 채집도 하나의 문화로 자리잡았다. 다윈은 켄트주 다운 하우스에 거주하며 건강 문제로 외출이 어려웠지만, 수천 통의 편지를 통해 대영제국 전역의 연구자 및 아마추어 박물학자들과 활발히 정보를 교환하였다. 당시 새롭게 도입된 전국 균일 우편 요금제가 이러한 광범위한 정보망 구축에 큰 역할을 하였다.

 

그는 자택에서 식물 실험을 수행하고, 수년간 따개비(Barnacle)를 집중 연구하였으며, 비둘기를 직접 사육하면서 품종 개량의 원리를 탐구하였다. 개·고양이·소·말·식물 등 다양한 생물에서 특정 형질을 인위적으로 선발하였을 때 나타나는 결과를 분석하면서, 자연선택(Natural Selection) 이론의 토대를 더욱 견고히 다져나갔다. <끝>