기린의 목과 진화론: 라마르크에서 다윈까지

1. 시대적 배경 — 『흔적』과 다윈의 침묵

19세기 중반, 로버트 체임버스가 익명으로 출판한 『창조의 자연사적 흔적』(Vestiges of the Natural History of Creation, 1844)은 폭발적인 판매량을 기록하는 동시에 과학계와 종교계 양쪽으로부터 거센 비난을 받았다. 다윈은 이 책의 지질학적 지식이 조잡하고 동물학적 지식은 거의 없다고 혹평했다. 하지만 역설적으로, 이 책 덕분에 '종의 변화'라는 개념이 대중적으로 논의될 수 있는 분위기가 형성되었다고 다윈 스스로 인정했다.

 

다윈이 자신의 진화론을 무려 20년간(1838~1858) 발표하지 않은 이유는 바로 이 때문이었다. 자신의 이론이 철저한 증거에 기반한다는 자신감이 있었지만, 근거 없는 '억측'이라는 비난을 받는 것을 도저히 견딜 수 없었던 것이다.

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2. 진화 사상의 계보

'진화'라는 개념 자체는 다윈이 처음 제시한 것이 아니다. 그 계보를 정리하면 다음과 같다.

• 에라스무스 다윈 (찰스 다윈의 조부): 저서 『Zoonomia(동물학)』에서 신의 창조물에는 스스로를 개선하려는 본성이 있으며, 끊임없이 환경에 적응한다고 주장
• 뷔퐁(Buffon): 환경이 생물의 형태에 영향을 미친다고 제안
• 라마르크(Lamarck): '획득형질의 유전' 이론으로 체계화
• 찰스 다윈: 자연선택(Natural Selection) 메커니즘으로 완성

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3. 라마르크의 이론 — 획득형질의 유전

파리 왕립식물원 원장을 역임한 프랑스 박물학자 라마르크는 생물 진화의 메커니즘을 최초로 체계적으로 설명하려 했다. 그의 이론은 두 가지 법칙으로 요약된다.

 

● 법칙 1. 용불용설 (Use and Disuse)

자주 사용하는 기관은 발달하고, 사용하지 않는 기관은 퇴화한다. 근육을 꾸준히 단련하면 발달하고, 쓰지 않으면 약해지는 것과 같은 이치다.

 

●  법칙 2. 획득형질의 유전 (Inheritance of Acquired Characteristics)

살아가면서 후천적으로 얻은 신체적 변화가 자손에게 그대로 전달된다. 부모 세대의 경험이 고스란히 다음 세대의 몸에 새겨진다는 개념이다.

 

●  기린의 목 — 라마르크의 설명

라마르크 이론의 가장 유명한 예시가 바로 기린이다.

1. 원래 기린의 목은 지금처럼 길지 않았다
2. 높은 곳의 잎을 먹기 위해 목을 반복적으로 뻗는 습관이 생겼다
3. 이렇게 살아가면서 길어진 목이라는 형질이 자손에게 전달되었다
4. 세대가 거듭될수록 목이 점점 길어져 오늘날의 기린이 되었다

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4. 라마르크 이론의 한계

라마르크의 이론에는 치명적인 약점이 있었다. 만약 생물이 끊임없이 고등한 방향으로 진화한다면, 멸종은 왜 일어나는가?

 

라마르크의 논리대로라면 모든 생물은 환경에 적응하며 살아남아야 한다. 그런데 현실에서는 수많은 종이 사라져 왔다. 이 모순을 라마르크는 끝내 설명하지 못했다. 고생물학자 퀴비에(Cuvier)는 종의 불변성을 믿는 입장에서 라마르크 이론을 강하게 반박했고, 프랑스 학계에서는 거의 받아들여지지 않았다.

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5. 다윈은 어떻게 이 문제를 풀었는가

다윈에게는 세 가지 결정적 조건이 있었다.

 

① 경제적 자유 부유한 집안 출신으로 생계 걱정 없이 연구에만 몰두할 수 있었다. 아내 에마 역시 도자기 사업가 조사이어 웨지우드의 손녀로, 경제적으로 풍족했다.

 

② 비글호 항해(1831~1836) 영국 해군 측량선 비글호를 타고 5년간 세계를 항해하며, 남아메리카 해안을 비롯한 전 세계의 동식물을 직접 관찰하고 꼼꼼히 기록했다.

 

③ 라이엘의 『지질학 원리』 항해 중 찰스 라이엘의 『지질학 원리』 1, 2권을 숙독하며 지구의 장구한 시간 흐름을 깊이 이해했다. 자연선택이 쌓이기 위해서는 인간의 상상을 초월하는 긴 시간이 필요하다는 핵심 통찰이 여기서 비롯되었다.

 

다윈이 라마르크의 한계를 넘어선 핵심은 자연선택(Natural Selection) 이라는 메커니즘이었다. 개체가 '노력'해서 변하는 것이 아니라, 우연히 환경에 유리한 형질을 가진 개체가 더 많이 살아남아 자손을 남긴다는 것이다. 환경에 맞지 않는 개체는 자연스럽게 도태되고, 극단적인 경우 종 전체가 멸종에 이른다. 이로써 라마르크가 풀지 못했던 '멸종'의 수수께끼가 비로소 해결되었다.

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정리

구분	라마르크	다윈
변화의 원인	개체의 의지와 노력	무작위 변이
유전 방식	획득형질 직접 유전	유리한 변이의 선택적 유전
멸종 설명	불가능	자연선택으로 설명
방향성	고등한 방향으로 단방향 진화	환경에 따라 다방향

 

라마르크의 이론은 현대 유전학에 의해 부정되었지만, '생물이 변한다'는 핵심 아이디어를 최초로 체계화했다는 점에서 진화론의 역사에서 중요한 디딤돌로 평가받는다. <끝>

파리에 있는 라마르크 동상