진화론에서 인쇄기까지 — 과학 혁명을 이끈 힘

독일 마인츠에 있는 구텐베르크 박물관

 

찰스 다윈은 1800년대 중반, 오랜 세월에 걸쳐 자연선택설과 진화론을 발전시켰다. 앨프리드 월리스 역시 많은 점에서 비슷한 생각을 품고 있었다. 당시에는 진화 현상으로 자연의 다양성을 설명할 수 있다는 생각이 이미 널리 퍼져 있었고, 여행과 탐험에 대한 사회적 관심도 높았다. 항해를 즐기던 다윈과 월리스는 그 과정에서 수많은 불가사의한 현상을 목격했다. 두 사람은 토머스 맬서스의 『인구론』—기근과 질병이 인구를 자연스럽게 억제한다는 내용—도 함께 읽었으며, 무엇보다 공공연한 경쟁이 지배하는 사회 풍토 속에서 살고 있었다. 빅토리아 시대 사람들은 '진보'라는 개념에 사로잡혀 있었고, 누구나 빠르게 변화하는 상업·산업 환경에 적응하려 분투했다. 이러한 요소들이 맞물리면서, 두 사람은 '진화를 추진하는 힘'이 바로 '자연선택의 압력'이라는 결론에 이르렀다.

 

과학의 역사에서 기술의 발명과 발견은 직접적이든 간접적이든 결정적인 역할을 해왔다. 15세기 초 독일의 구텐베르크가 발명한 금속 활자 인쇄기는 과학이 종교의 그늘에서 벗어나는 데 큰 힘이 되었다. 이 한 가지 사건의 파급력은 수백 년에 걸쳐 전 세계로 퍼져나가며 '최초의 정보 혁명'을 일으켰다. 인쇄기 이전에는 책을 손으로 베껴 써야 했기에 값이 너무 비쌌고, 지식의 전파는 극히 제한되었다. 1400년대 초만 해도 교육받은 사람조차 책을 몇 권 채 갖지 못했지만, 인쇄술의 등장 이후에는 다양한 분야의 책을 두루 접할 수 있게 되었다. 과학·문학·종교 등 모든 분야의 최신 견해와 정보가 사회 곳곳으로 스며들었고, 이는 오랫동안 이어져 온 교회의 권위에 의문을 품게 하는 계기가 되었다. 인쇄기의 또 다른 중요한 변화는 독서가 개인적인 행위로 자리 잡았다는 점이다. 더 이상 교회 안에서 감독을 받으며 책을 읽을 필요가 없어졌고, 이는 개인의 탐구심을 북돋워 과학적 성취를 가능하게 한 수많은 변화 가운데 하나였다.

 

새로운 기술을 사람이 직접 활용하기 시작하면서, 이전에는 상상조차 못했던 것들이 관측되고 측정되어 과학의 여러 분야가 급격히 발전하는 경우도 많았다. 망원경의 발명은 우주를 바라보는 방식을 바꿔 놓았고, 현미경의 발명은 세포의 작동 원리를 이해하는 길을 열었다. 증기기관 역시 처음에는 단순히 산업적 필요를 충족하려는 기술자들의 노력으로 탄생했지만, 일단 세상에 나온 뒤에는 그 자체가 연구 대상이 되었다. 과학자들은 증기기관을 움직이는 힘과 에너지의 원리를 탐구했고, 그 과정에서 우주의 본질을 설명하는 물리학의 기본 법칙 몇 가지가 발견되었다. <끝>