수학자, 과학자나 경제학자는 보통 매우 크거나 매우 작은 숫자를 자주 계산한다. 하지만 그런 숫자는 일상생활에서 별로 자주 쓰지는 않는다. 예를 들어, 픽셀(pixel)은 디지털카메라로 인식하고 기록할 수 있는 가장 작은 빛의 단위이다. 특정 카메라는 2,048×1,536픽셀의 이미지를 기록할 수 있으며, 이것은 매우 높은 해상도의 사진이다. 또한 프레임당 최대 48비트의 색 농도(색상 그러데이션)를 인식할 수 있으며, 초당 24프레임에 해당하는 사진을 촬영할 수 있다. 1시간(3,600초)짜리 디지털 필름을 촬영하는 데 사용할 수 있는 최대 정보 비트 수는 매우 큰 수이다. 계산기를 사용하여 계산하면, 계산기에 1.304596316E13이 표시된다. 이 숫자는 무엇을 의미할까? 결과에서 E13은 10의..

※ 대수학(代數學)은 숫자 대신에 문자를 기호로 사용하여 수의 성질이나 관계 따위를 연구하는 학문이다. 수학은 흔히 과학의 언어라고 말한다. 이것이 사실이라면 수학 언어에서 가장 중요한 것은 바로 숫자이다. 숫자를 처음으로 사용한 것은 100세기 전 중동에서 수를 세거나 열거하려고 나타났다. 농부, 가축 사육자, 상인은 토큰(token), 돌 또는 표식을 사용하여 곡물 한 뭉치, 가축 한 마리 또는 정해진 길이의 옷감 등의 수량을 표시했다. 이 숫자를 통해서 상업이 발전할 수 있었으며, 의사소통이 향상되면서 문명이 확산하였다. 3~4천 년 전에 이집트인들은 분수(fraction)를 도입했다. 그들은 처음에 상호성을 보여주기 위해 그것을 사용했다. 나중에 그들은 수량을 같은 부분으로 나눌 때 사용했다. 하..