[수학의 역사] 고대 이집트의 신성문자 숫자 체계

 
글쓰기가 돌이나 금속에 새겨진 기록물에 한정되어 있을 땐, 매우 중요하다고 여겨지는 짧은 기록물에 사용하였다. 그래서 쉽게 구할 수 있고 저렴한 기록 재료가 필요했다. 이집트인은 파피루스의 발명으로 이 문제를 해결했다. 파피루스는 나일강 삼각주 습지에 풍부하게 자라는 파피루스 식물의 줄기를 길고 가늘게 썰어 만든 재료이다. 이 조각들을 판 위에 나란히 배치해 한 장을 만든 다음, 첫 번째 한 장과 직각으로 다른 한 장을 층으로 추가했다. 이 여러 장을 물에 적신 후 망치로 두드리고 햇빛에 말리면, 식물의 천연 수지가 서로 붙여주었다. 글을 쓰기 위해 표면을 조개껍질로 긁어 매끄럽게 한 후, 완성된 파피루스(일반적으로 10~18인치 너비)는 거친 갈색 종이와 유사해졌다. 이 파피루스를 겹치는 가장자리를 접착해 붙이면 이집트인은 최대 100피트 길이의 두루마리를 만들 수 있었으며, 사용하지 않을 때는 말아서 보관했다. 그들은 붓 모양의 펜과 색소나 숯을 수지나 물과 섞어 만든 잉크로 글을 썼다. 파피루스가 오래 보관된 이유는 내구성보다는 이집트의 극도로 건조한 기후 덕분이다. 이 기후는 곰팡이와 세균의 번식을 방지해, 우리에게 다른 조건에서는 불가능했을 정도로 많은 양의 두루마리가 보존되었다.
 
파피루스의 도입으로 글쓰기의 간소화는 거의 불가피하게 진행되었다. 이 과정의 초기 단계는 주로 이집트 제사장들이 펜과 잉크에 더 적합한 빠르고 그림 요소가 적은 서체를 개발하면서 이루어졌다. 이 이른바 신성문자 서체에는 기호들이 필기체나 자유로운 필체로 써져서 처음 보았을 때 옛 상형문자와 유사한 형태가 거의 없었다. 이건 우리의 필기체와 상형문자가 우리의 인쇄체에 해당하는 것과 비슷하다. 시간이 흐르고 글쓰기가 널리 퍼지면서 신성문자조차 너무 느리다는 단점이 드러났고, 민중 문자(속용문자)라는 일종의 속기체가 등장했다. 민중 문자는 신성문자와 비교하면 어린이의 장난에 불과했으며, 최악의 경우 정신없이 쉼표가 줄줄이 이어진 형태로, 각각 완전히 다른 기호를 나타냈다.
 
이 두 가지 글쓰기 형식에서 숫자 표현은 여전히 10의 제곱을 바탕으로 추가한 거였지만, 신성문자의 반복적인 원리는 유사한 기호를 하나의 기호로 표현하는 기법으로 대체되었다. 이러한 형태의 표기법을 암호화라고 할 수 있다. 예를 들어, 5는 5개의 수직선으로 표시하지 않고 고유한 기호로 표시하였다.

숫자를 표현하는 신성문자 체계는 앞의 표에 표시한 것과 같다. 1, 10, 100, 1000을 나타내는 기호는 이전에 사용된 상형문자의 약자이다. 신성문자에서 숫자 37은 다음과 같다.

하지만 신성문자에서 덜 번거로운 건 바로 다음 문자이다.

이 표기법에서 필요한 기호의 수가 너무 많아서 기억에 부담이 크지만, 이집트의 서기들은 그 속도와 간결함을 고려하여 이를 당연하게 여겼을 것이다. 암호화라는 개념은 숫자 체계의 발전에서 결정적인 단계 중 하나이며, 바빌로니아에서 ‘자릿수의 원리’를 채택한 것만큼 중요하다.